見上げた夜空には夏を知らせる星座がちらほら。星屑がミルクを零したような帯をつくり――天の川というらしい――地上では色とりどりの紙切れを抱いた笹がさらさらと葉を揺らす。
　なんでも、その紙切れ"タンザク"に願いを書けば叶うとか叶わないとか。
「まったく、キミも懲りないよねぇ」
「…………」
　日出ずる国や絹の国に伝わる伝統行事だとは、お祭り好きでこのパーティーの主催者でもある魔王から聞いた話。
　いっそのこと、『この茶番が終わりますように』とでも書こうかという考えが頭に浮かぶが、すぐに打ち消す。
「毎度毎度勝てもしないくせにさぁ」
　パーティー会場とはいえ、この辺りには人気がない。
　あんなに騒いだにも関わらず誰も駆けつけてこないということは、みんな飲んだくれてるかおしゃべりに夢中か……とりあえずは、異国のお祭りを楽しんでいる、という事なのだろう。
　
　――こんな時くらい普段の因縁は忘れれば良いのに。

　アルルは地面に這いつくばっている男を見下ろす。
「うるせぇ。お前の運がいいだけだ」
　煤け顔が果敢に睨み返してくる。
「っていうか、キミの運がないだけじゃないの。運気ゼロ男」
「…………」
「あと一歩ってところで本当にダメダメだよね〜」
　芝に足を取られ、剣は届かず、魔導は発動しない。
　有り得ない偶然にいつも勝機を逃して地面に沈む。
「運も実力の内っていうよ、シェゾ」
「んな不確定なもんに頼らなきゃならん実力なんぞいらん」
「まったく、相変わらず完璧主義なんだから。だから勝てないんじゃないの」
　よろよろと立ち上がるシェゾ。
　横目で見ながら言い切ってから思い出す。これでは勝ってほしいみたいじゃないかと苦笑する。
「願い事にでも書いておけば？　叶うかもよ。万が一にもないと思うけど」
　もし、この関係が壊れたらどうなるのだろう。
　小さな疑問。

　ポケットに入れてあったタンザクを取り出し、ペンを走らせる。
「そんなもんで叶うほど俺の希(ねが)いは小さくないんでな」
「はいはい、ご立派ご立派」
　書き終えたそれを、手近な笹にくくり付ける。
「……何を書いた」
「ん〜」
　眺めれば風に揺れる青い紙。　
　宵の月を映したような金無垢がシェゾへと向かう。
「キミがあまりにも運に恵まれてないからさ」

　七夕。
　自らが犯した過ちにより引き裂かれた二人が唯一許される日。

　ならば、己の罪のために封じなければならなかった想いは、赦されないだろうか。

「運、分けてあげようか？」
　さくさくと草を踏む音が不快なほどはっきりと聞こえる。胸を打つ鼓動は警告のように響く。
　訝しげに見下ろす青い瞳。
　彼が欲しているのは魔導力。解っている。理解している。それでも、ほんの少しでも許されるのなら――、

　背を伸ばす。
　目を閉じて頬に触れた。唇で。
「おまじない」
　息を呑んで身じろいだのが伝わった。動揺の気配。
　呆然と頬を押さえる彼の手を目で追う事もせず、アルルは俯いたまま。
　じゃあ、と言い残して身を翻す。
「待てアルル！」
　焦燥した声と同時、手首を掴まれ反射的に振り返ってしまった。
　よろける体、次瞬、温かいものに唇が塞がれている。
「ん……っ」
　両腕を掴まれ支えられて、彼を受け入れさせられている。

　体の芯に疼く甘い痛み。
　あらゆる感情は瞼と共に伏せ、抗う事もせずただ受け入れる。

　長い束の間。

「確かに受け取ったぞ」
　おもむろに呼吸を奪う口付けから解放され、吐息が交わる距離で囁かれる。
「解ってるだろうな。次に会った時がお前の"運の尽き"だ」
「…………」
「必ずお前を手に入れる」
「できるもんなら、ね」
　いつも以上に自信たっぷりな笑みに、そう簡単に思い通りにはならないよ、と意思表示。
　口付けよりも長い時間をかけて体が離れる。
　風に吹かれて笹の葉が鳴った。
「ボクはそうとう運が強いみたいだから」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「見ました？　サタンさま。今の」
「見た」
「こぉんなところで、何やってるのかと思ったら――。あれで無意識なんだから始末に負えませんわよね」
「まあまあそうふて腐れるな、ルルー。あの二人にはあの二人なりの考えというものがあるのだよ」
「解りますけどぉ。あーん、じれったい！！　……あの二人に橋がかかるのはまだ先のようですわ」
「どうだろうな。この季節、どう天気が変わるか予測がつかん」
「そういうものですか？」
「そういうものだ。お前にも覚えがあろう」
「ま、まあそれは。ってどうして笑うんです！？」
「ああ、すまんすまん」
「もう」
「ただ、気が付いてないのだろうな……己らを戒める天帝などどこにもいないことに。我らが織姫星と夏彦星は」
「先が思いやられますわねぇ」

【END】